Side C-1 "A quirk of fate"
声を発する前に、全てが終わってしまった。
「な……」
ようやく喉の奥から絞り出した声も、空しく虚空にかき消えた。
「ね、ねぇ、クロード」
背後からプリシスが駆け寄る。
「あいつ……どったの？」
クロードは答えられなかった。茫然と前方を眺めるばかり。
視線の先、オブジェのような建造物は、変わらぬ姿で錆色の大地に佇んでいる。
だが。
ほんの数秒前まで。
そこに立っていたはずの少年は──。
忽然と、消えてしまった。
覚束ない足取りで台座に上がりながら、クロードは先程の出来事を反芻する。
瞬く間の出来事だった。
大きな嚔が聞こえ、ゲートの白枠が輝き出し、内側に黒い膜のようなものが生じて──。
「ここにいた、レオンが──」
少年が最後に立っていた場所に、クロードは立った。
「──消えた」
ゲートを見上げる。
白枠の内側は空洞だった。あの瞬間に見た黒い膜は、今は跡形もない。
だが。
ゲートの枠には仄かに輝きが残っていた。凝視すると、うっすらと紋章のような模様も浮き上がっている。
──これは。
「タイムゲートが……発動したのか？」
クロードが呟いた、そのとき。
〈うぇ……ええぇーーーっ!?〉
文字通り脳天から、声が響いてきた。
〈な、なっな、なんでゲート動いちゃってんの？ まっ、まさかクシャミがコマンドワードに引っかかって……？ マジかよ。冗談でしょ。シャレになんないってーーー！〉
「誰だ！」
騒がしい声に向かって、クロードが叫んだ。
〈えぇ？ こっちの声が聞こえて……あぁスイッチ入ったままじゃないか。ええと、このキーを入力して……あれ？ おかしいなぁ〉
「ちょっと、返事しろ～っ！ ゲート動かしたの、あんたなの!?」
プリシスも拳を突き上げて怒鳴る。それで観念したのか。
〈あ、あうぅ……そうです。僕がやりました……〉
情けない声が洩れ聞こえてきた。声はゲートの上方あたりから出ているようだが、出力装置らしきものは見当たらない。
「お前がゲートの『番人』なのか？」
クロードが問う。
〈へっ？ 番人？ あ、ああ……ええと……うん、まぁ、そんなようなもの、かなぁ……〉
妙に歯切れの悪い返事が返ってきた。
「どーしていきなりゲート動かしちゃったのさ～。おかげでチビ助が巻き込まれちゃったじゃん」
腰の横に手を当ててプリシスが憤慨する。
〈そ、それは何ていうか、海よりも深くて悲劇的な事情がございまして……〉
「深い事情って、さっきクシャミがどうとか……」
〈ひえっ!? そ、それは、そのぅ……きっかけはクシャミなんだけど……それ以外に色々と……〉
言葉を濁して、結局黙ってしまった。
「ね、クロード」
青年の背中をつついて、プリシスが小声で尋ねる。
「ホントにこいつ、『番人』なの？」
「ううん……話に聞いていたのとは随分イメージが違うけど……」
クロードは首を捻る。
発見当時の調査報告によれば、『番人』とは、タイムゲートの使用可否を判断する自律式のＡＩであるという。
使用者はゲートに利用目的を述べて、それを『番人』が独自の判断基準と照合する。そして目的が正当であると認められた者のみが、実際にゲートを使用することができる。その判断は厳格であり、いかなる干渉をも受けつけない絶対的な存在である──との話だったのだが。
今クロードたちが聞いている声の主は、動転したり狼狽したり、あまつさえゲートの誤作動まで引き起こしている。厳格さなど微塵もないし、そもそもＡＩにしてはエラーが多すぎる。
これではＡＩというより──まるで本物の──。
「とにかく」
クロードはゲートに向き直り、再び問いかける。
疑念は拭えないが、今はそれよりレオンの安否の方が先決だった。
「ゲートが発動して、レオンがどこかに飛ばされてしまったことは確かなんだな？」
〈う、うん。はい……そうみたいです〉
力ない声でゲートが答える。
「レオンをどこへ飛ばしたんだ？ タイムゲートってことは、やっぱり過去なのか？」
〈それは……えっと〉
しばらく沈黙した。何か調べているのだろうか。やはりＡＩとは思えない。
〈たぶん……最後に使用したときの設定が、そのまま実行されたんだと思うけど……〉
「最後に使用したとき？ それって」
──ジエ・リヴォース討伐作戦が完了した後。
「母さんの話では、作戦に加わったローク人の仲間たちを三百年前の惑星ロークに帰したって……」
「それじゃ」
プリシスが声を上げた。
「レオンは三百年前のロークに飛ばされちゃったの？」
〈た、たぶん……〉
そうだと思いますと、『番人』は曖昧に答えた。