■ 小説スターオーシャン２外伝 ～Repeat the "PAST DAYS"～

Side C-3 "Rescue operation"

〈あ、あのぅ……〉
「…………」
〈お、起きてもらえませんか……〉
「……ん……？」
〈ええと……そこの変な人形抱えて寝ているお兄さん〉
「なんだと!!」
　いきなりクロードが飛び起きた。ゲートが例のごとく悲鳴を上げる。
「いま変な人形って言ったか？　言ったな。言っただろ！」
〈あ、あうぅ……ごめんなさ……〉
「いいか、彼女はな、僕と契りを交わした大事な嫁なんだ！　嫁と一緒に寝て何が悪……っ！」
「はいはい。残念な主張はそのへんでおしま～い」
　プリシスが欠伸をしながらクロードの口を塞ぐ。彼女もこの騒ぎで目を覚ましたらしい。
「で、どうかしたの、ポンコツゲートさん」
〈あ、あの……〉
　すっかり萎縮したゲートは蚊の鳴くような声を出す。ポンコツという枕言葉に反応する余裕もないようだ。
〈セットアップ……終わりまし、た……〉
「あ、ああ。終わったのか」
　我に返ったクロードが、改めてゲートに向き直る。
「タイムゲートも使えるんだな？」
〈はい。三百年前のロークに設定しました。ただ……〉
「ただ？」
〈前に使ったときの座標がわからないので、同じ場所に転送するのは無理なんです。とりあえず人が集まっていそうな地点に設定しましたけど……〉
「それは……仕方ないか。向こうに行ってからレオンを捜すしかないな」
「あんな猫耳ついた生意気なチビなんて滅多にいないから、すぐに見つかるよん」
　楽観的なプリシスに、クロードは苦笑する。
〈あと、時間軸の移動には多少の誤差が生じます。誤差はプラスマイナス十時間といったところだから、先に飛ばされた彼よりも前に飛ぶことはないと思いますけど……〉
「レオンが飛ばされたのと同じ時間に合わせることはできないの？　うまく調節してさ」
〈そこまで細かい指定はできないんです。指定可能な最小単位は約一年なので……。あと、一度使用した地点《ポイント》より前の時間に指定することもできません。それをやるとパラドックスの管理が複雑になってしまうので〉
「とにかく、レオンが無事でいることを願って、捜すしかないってことだな」
　クロードはプリシスと目を見合わせて、それからゲートに言った。
「それじゃあ、ゲートを開いてくれ」
〈わかりました。ゲートが開いたら、二人同時に飛び込んでください。タイミングがズレると別の座標に飛ばされる場合があるので。それと、ロークの文明レベルにそぐわない武器は外してください〉
「ああ……これか」
　クロードは腰に携えていたフェイズガンを外して、地面に置いた。
「よし、行くか」
〈あ、あの……〉
　おずおずと、ゲートが尋ねる。
〈そ、その……脇に抱えていらっしゃる、それは……〉
「これは武器じゃない」
〈で、でも、なるべく余計なものは持ち込んでほしくな……〉
「余計なものだと!!」
　またもやクロードが激昂する。ゲートも同じように悲鳴を上げる。
「彼女は僕の嫁だと言っただろ！　嫁を連れていって何が悪い！　しかも、言うに事欠いて余計なものとは何たる無礼であるかっ！　謝れ！　僕の嫁に謝れ！」
〈わ、わかりました。ごめんなさい。お嫁さん同伴ＯＫですっ〉
　わかればいいんだ、と真顔で頷くクロード。隣でプリシスが白い目で見ていることなど知る由もない。
〈そ、それじゃあ、ゲート起動します〉
　鼓膜に直接響くような機械音が鳴り始めた。二人は台に上り、ゲートの前に立つ。
　白い枠が輝き、紋章が浮かび上がる。それに呼応して内側の空間が歪みだした。枠に縁取られた錆色の景色はたちまち混濁し──漆黒の膜《スクリーン》となった。
　クロードはプリシスと顔を見合わせ、頷き合う。
　そして息を合わせて、膜の中へと飛び込んだ。

　闇黒《あんこく》のトンネルを潜り抜け、果てなき穴を奈落まで落ちてゆく。
　意識は鮮明なようでもあり、また朦朧としているようでもあった。
　誰かの声が耳許を掠め、空耳かと思う間もなくその声は引き伸ばされ、永遠に轟く地鳴りとなる。
　目の前に数多の光景が映し出され、瞬く間に消えていった。知っている光景もあったが、知らない光景もあった。
　いや、違う。
　その光景はどれも知っていた。それと同時に知らなかった。
　──認識の埒外《らちがい》。
　──脳髄の外には何がある？
　そういうことか、と自分は悟った。そうじゃない、と別の自分は否定した。
　時間は錯綜して。
　認識は消滅して。
　自分という存在は、あらゆる意味に於いて失われ、解体してゆく。

　世界は終わる。
　けれども、その瞬間に。
　世界は、始まるんだ──。

「……う……」
　声が出る、とクロードは思った。
　膝を屈めて蹲っている自分を、漸う実感する。
　視界は悪かった。やけに白っぽい。雲の中にでもいるようだった。
「ここ、は……」
　急速に記憶が戻ってくる。
　そうだ。僕は。
　レオンを追ってタイムゲートを潜り、三百年前のロークへと──。
「ローク……なのか？」
　眩む頭を押さえながら立ち上がった。そして周囲を見渡す。
　正面に石で囲んだ池があった。いや──張ってあるのは水ではなく、湯だ。視界がやけに白んでいるのは湯煙のせいか。
「……え？」
　そこで、やっと気づいた。
　周囲に人がいることに。
　湯に浸かっている。岩場に腰を下ろしている。横にも、後ろにも。誰もがこちらを向き、目を丸くして固まっている。
「ここ、は……」
　クロードは理解した。同時に血の気がさあっと引いていく。
　その場にいたのは、全て女性だった。
　しかも、みんな一糸まとわぬ姿で──。
「あ……」
　横にいた女性と思わず目が合ってしまった。驚いている。当然だろう。
　視線を相手の首から上に固定したまま、クロードは懸命に考えた。
　どうすればこの場を丸く収められるか。
　そして、苦し紛れに思いついたのは。
「ゆ……湯加減のチェックに参りましたぁ……」
　愚策だった。

　その日、異国の浴場にて、悲鳴と罵声と湯桶が飛び交ったという。