Side L-3 "ONLY WARRIOR"
馬車を呼んだ、と言うから、表に出てみたのだが。
「……馬車……？」
家の前にいたのは、馬とは似ても似つかない、ピンク色の丸い生物。二頭並んで、つぶらな瞳でこちらを見ている。
「これが、馬車？」
「バ車ですよ。バーニィの車だから、バ車」
どうやら「バ」違いだったらしい。
巨大な毛玉のような胴体に、長い垂れ耳と短い手足がついたこの動物は、確かエクスペルやネーデにも存在していた。理由は判らないが、全宇宙共通の生物なのかもしれない。
バーニィの胴体には綱がつけられ、背後の幌つきの車に繋がっている。馬力は申し分なさそうだが、乗り心地がいささか不安だった。
「アリシア、早く乗れよ！」
既に車に乗り込んでいたクレスが、小窓から頭だけ出して妹を呼んだ。
「待ってよお兄ちゃん。バーニィさん、よろしくね」
アリシアはバーニィに手を振ってから、ふさふさの尻尾を揺らして車の後部にある扉へと向かう。
「タトローイまでお願いします」
兄妹の母親は、ハンチング帽を被った小柄な男に代金を手渡している。どうやらこの男が御者らしい。
「レオンさん」
御者台へと上る男を見送ってから、母親はレオンの前に来た。
「今晩の宿代と、あと、御礼も少しだけつけておきました」
そう言って布袋をレオンに渡す。中には銀貨が数枚入っていた。この星でそれがどのくらいの価値なのかレオンは知らなかったが、ひとまず神妙な顔をして礼を言った。
「うちの子をよろしくお願いします」
母親はそう言って、丁寧に頭を下げた。
「……明日には帰ります」
レオンも少しだけ頭を下げて、それから車に乗り込む。
「それでは、しゅっぱ～つ」
御者の掛け声で、バ車はゆるゆるとタトローイに向けて動き出した。
意外にも乗り心地は悪くなかった。車は一定の速度を保ちつつ、均された街道を進み行く。
「お兄ちゃん、見て！ おっきなお家があるよ」
「うわぁ、でっけぇ屋敷だなぁ。どんな金持ちが住んでんだろ」
兄妹は小窓に身を乗り出して、流れる景色に珍しいものを見つけては、あれやこれやと声を上げている。
「アリシア、そっちの木陰に野バーニィがいるぞ。でっかいのとちっこいの」
「きゃあっ、可愛い。こどものバーニィ初めて見たよ」
車内の隅に座っていたレオンは、忙しない二つの背中を見るともなく見ていた。
久々の旅に浮かれる彼らとは裏腹に、レオンは暗澹たる気分だった。
（……帰れない）
昨晩、明け方まで帰る方法を考えた。けれど結局何も思いつかなかった。
かつてのクロードのように、どこか別の場所に飛ばされただけなら、まだ可能性はあった。現に彼は無事に帰還を果たしている。
だが、今回は。
──時間という絶対的な壁が、レオンの前に立ちはだかっている。
助けを求めようにも、この時代に彼を知っている人間は一人とて存在していないのだ。
元の時間に帰る手段も見つからない。自力で惑星ストリームに行けば何とかなるかもしれないが、この星の科学レベルではまず不可能だろう。
どうしようもない。
クロードたちが巻き込まれていないのなら、今頃何か方策を講じてくれているはずだ。もはやそれに期待するしかなかった。
今のレオンにできるのは──ただ、待つことだけだった。
仲間たちに、一縷の望みを託して。
クロードの顔が脳裏に浮かぶ。続いてプリシスも。普段は小憎らしい少女の顔も、今では少しだけ愛おしい。
「ねえ、レオン？」
レオンは顔を上げた。ポニーテールの少女の残像が消え、代わりに青色の髪を振り乱した少女になった。
兄妹は景色を見るのに飽きたのか、レオンの向かいに並んで腰かけていた。
「レオンは今までどういうところに行ったの？」
「え、と……ううん」
レオンは返答に窮した。
旅、と呼べるかは微妙なところだが、彼もつい数ヶ月前まで様々な場所に行き、色々な経験をしてきた。だがそれは別の星での話だ。さすがにそのまま披露してしまう訳にはいかない。
「……悪いことしてる奴らがいて、そいつと闘ったりしていた、かな。少し前の話だけど……」
慎重に言葉を選んだら妙な具合になってしまった。そもそも「どこへ行ったのか」という質問の答えになっていない。
子供たちは少し不思議な顔をして、それからさらに尋ねる。
「悪い奴らって、盗賊とか海賊とか、そういうの？」
「いや、そんなのじゃなくて……世界を滅ぼす、っていうか……」
「世界を？ それって魔王じゃん！」
クレスが叫んだ。
「魔王みたいな悪い奴と闘ったの？ すげぇ。まるで『暁の勇士』みたいだ！」
「暁の……なに？」
訝しげに聞くと、クレスは目を丸くして。
「知らねぇの？ 二十年くらい前に魔王アスモデウスをやっつけた勇士様のこと」
「え、うん、話くらいは……」
また適当に茶を濁す。クレスが勝手に話を進めてくれるので、その点では救われているが。
「全部で十なん人いてさ、どいつもすっげぇ強いんだぜ。伝記もたくさん出てるし」
「お兄ちゃんは『暁の勇士さま』のお話大好きだもんね」
アリシアが横でニコニコしながら言う。
「ああ！ オレ、大きくなったら勇士様みたいな立派な剣士になるんだ。それで悪い奴をやっつける！」
腰掛けの上に直立して、青い髪の少年は高らかに宣言した。
「でも、魔王は倒されちゃったんでしょ。悪い人も今はそんなにいないかもね」
「そうなんだよなぁ」
一転してその場に座り込んで、がっくりと項垂れる。
「な、レオンは強いんだろ。オレに剣技とか教えてくれよ」
「いや、ボクは剣士じゃなくて……」
そのとき、車が止まった。身体が横に揺られて腰掛けに手をつく。
「もう着いたのかな？」
クレスが小窓から外を窺う。
「なんだよ。まだ街の外じゃん。なんで中に入らないんだ？」
レオンも首を動かして窓の向こうを覗いた。
石造りの壁のようなものが見える。おそらくあの向こうに街があるのだろう。だが、その手前で車は停まっている。
「誰か来るよ」
反対側の窓を見ていたアリシアが声を上げる。レオンは少女に退いてもらって、そこから頭を出した。
車の脇に黒いローブを纏った人間が二人立っていた。どちらも目深にフードを被っていて、顔は判らない。
一人が御者台に歩み寄り、御者の男に何かを手渡した。そしてもう一人を伴って車の後部へと向かう。
レオンは首を引っ込めて、後部の扉を睨んだ。
──来るか。
果たして扉は開けられた。白昼の光に眩んでいるうちに、ふたつの黒い影がのそりと乗り込んでくる。
「な、なんだよ。これはオレたちの車……」
「金は払ったよ。失礼する」
野太い声で言うと、扉の手前に腰を下ろす。もう一人が乱雑に扉を閉めた。
再び車が動き出した。しかし街へと通じる門は素通りして、そのまま街道を進んで行く。
「おい、ちょっと、なんでタトローイ行かねぇんだよ！」
クレスが御者台に向かって叫んだが、応えはない。代わりに扉を閉めた方の黒ずくめが。
「ピーピー煩いね、ガキンチョが。黙って乗ってりゃいいんだよ」
こちらは女の声だった。ローブの裾から艶めかしい脚がチラリと見えた。
「くそっ、もう降りようぜ……って、わあ!?」
立ち上がりかけたクレスが尻餅をついた。
ローブの男が、こちらに向けて蛮刀を突きつけている。
アリシアがレオンの背中に隠れる。
「大人しくしろ、というのが判らんのか」
濁った三白眼がフードの陰から覗いている。眼光は鋭く、剣を握る腕も太い。虚仮威しではない、とレオンは悟った。
アリシアがレオンの服をギュッと掴む。クレスも壁に背中を張りつけたまま怯えている。
レオンも恐怖は感じていた。だが──。
「何なんだ、あんたたち」
上目遣いで軽く睨み返しながら、聞いた。
「ボクたちを誘拐でもするつもり？ それとも人攫い？」
「まあ、そのようなもの、かな」
男は薄笑いを浮かべる。けもののような黄色い八重歯が僅かに見えた。
──目的を隠している。ただの誘拐や人攫いではなさそうだ。
「どこへ連れていくつもり？」
「知る必要はない」
「どのくらいかかるのか、くらいは知りたいんだけど。明日までには帰らないといけないし」
「小賢しいガキンチョだね」
女の方も短剣を抜き放って、レオンの鼻先に突きつけた。
「必要なのはそっちのチビ二匹だけなんだから、あんたはここで殺してやってもいいんだよ」
──狙いはクレスとアリシアか。
レオンは肩を竦めて、白衣のポケットに入れていたものを抜き出す。
「おい、それは」
「ただの本だよ。読書くらいは構わないだろ」
古びた本を広げて、視線を落とす。
ローブの女が男に目配せをする。三白眼の男は僅かに口許を歪めたが、何も言わなかった。
しばらくすると、轍の音に混じってぶつぶつと小声で呟く声が聞こえてきた。
「おい」
男が咎める。声の主はレオンだった。広げた本を音読するように、小刻みに口を動かしている。
「声に出すんじゃない。黙って読め」
だが、レオンは止めなかった。蛮刀の切っ先がレオンに向けられる。
「このクソガキ、いい加減に……！」
業を煮やした女が短剣を振り上げた。
──今だ。
「ブラックセイバー」
左手で手刀を作り、それを斜めに振り上げた。指先が触れたあたりの空気が瞬時に凝結し、漆黒の刃となって放たれる。
「なっ!?」
刃は蛮刀と短剣をまとめて弾き飛ばし、その先の扉をもぶち破った。
レオンは本を閉じて立ち上がる。
「飛び降りるんだ、早く！」
「え？ えっ？」
戸惑うクレスの背中を押して、破れた扉から飛び降りるよう促した。クレスは少し逡巡したが、思い切って跳んだ。
「貴様……っ！」
襲いかかってきた男の顎を本の背表紙で殴ってから、レオンもアリシアを抱えて車から飛び降りる。
慌てて跳んだので着地は上手くいかなかった。腕の中の少女を庇いつつ、乾いた土の地面に肩から倒れ込む。
砂埃に軽く咽せながら、レオンは地面に手を突いて起き上がった。そして背後に目を遣る。
バ車は街道を逸れて、荒れた灌木帯を猛然と突っ走っていた。車内の音と衝撃に驚いたバーニィが暴走しているのだろう。
もうもうと舞い上がる砂煙に紛れて、車の姿は見えなくなった。黒ずくめの連中が追いかけてこないことを確認してから、レオンはようやく息をつく。
「大丈夫だった？」
アリシアを立たせて、服についた砂埃を払う。見たところ特に怪我はなさそうだった。
「クレスは？」
自分の白衣の埃を払いつつ、先に跳んだ少年の方を見た。
「あ、ああ……だいじょうぶ」
地面に両膝をついたまま、クレスは譫言のような返事をした。
そちらに向かおうとしたとき、アリシアがレオンの腕を抱えるようにして掴んできた。絶対に離れまいとするように。
──怖かったのか。
見ると、クレスもまだ立ち直れないでいた。呆けた顔であらぬ一点を眺めている。
（無理もない、か）
これが普通の子供の反応なんだろう。レオンの方が特殊なのだ。幾度も危機に直面し、何度も死にかけた。そうしていつしか恐怖を制御する術が身についていた。
（考えてみたら、年下と旅するのって初めてだっけ）
そう思うと、我知らず笑みが零れた。
「レオンって、紋章術師だったんだな」
ようやく落ち着いたらしいクレスが、こちらに歩いてきて言った。
「ああ……うん。紋章術、知ってるの？」
「当ったり前じゃん。オタニムにも術師いたし、呪紋も見せてもらったことあるし」
どうやらこの星にも紋章術は存在するようだ。隠す必要がないと知って、ひとまず安堵する。
「とりあえず、タトローイに行こうか」
レオンは言った。
「この道を行けばいいんでしょ？」
「ああ。だいぶ離れちまったけど……」
歩けない距離ではないだろう。
「街に入れば安全だから、ほら、歩こう。それまではボクが守るよ」
アリシアは怯えた顔を上げる。
レオンが笑みを返すと、少女も顔を綻ばせた。
こういうのも悪くないかな、とレオンは思った。
夜の帳が降りきる前に、どうにか街の入口まで辿り着くことができた。
「やーっと着いたぁ」
石のアーチの真下に立って、クレスは大袈裟に叫んでみせた。歩いている間にすっかり調子を取り戻したようだ。
「二人は先に入ってて」
レオンはそう言うと、横にいたアリシアをクレスに預ける。
「は？ 一緒に入らねぇのか」
「後で行くから中で待ってて。なるべく人目につくところでね」
クレスは首を捻っていたが、何か思い当たったのかポンと手を打って。
「わかった、ションベンだな」
「はぁ？」
「ずっと我慢してたけど、そろそろ限界なんだろ。それとも漏らしちゃった？ その歳でお漏らしは恥ずかしいもんなぁ」
「いいから行ってろ、バカ」
げらげら笑いながら、クレスはアリシアを連れて門を潜っていった。
レオンは仏頂面でその姿を見送る。
そして。
「何か用でもあるの？」
振り返って、声をかけた。
街道から街の門へと続く小径。その傍らにあった岩陰から──。
「まさか気づかれるとはな。大したもんだ」
大きな体躯を伸ばして、男が顔を出した。
褐色の肌。逆立った短髪。そして、油断なくこちらを見据える鋭い双眸。額には布を巻き、頬には傷とも刺青とも異なる模様が刻まれている。
「さっきからずっと、ボクたちの後をつけていただろ。あの黒ずくめの仲間？」
「違う、とだけは言っておくかな。信用してもらえるかは知らねぇが」
言いながら岩陰から出てきて、レオンと向き合った。
毛皮の腰巻きを穿き、上半身は襷のように掛けた布切れのみ。剥きだしの肩や脇腹にも頬と同様の縞模様がある。背には自分の背丈と同じほどの大剣を担いでいた。
歳は──よく判らなかった。一見すると若そうだったが、声の具合から察するに、さほど若くない気もする。
「あいつらの仲間じゃないなら、何の用なの？ 答えによっては」
と、レオンはポケットの本に手を忍ばせる。
「危害を加える気はねぇよ。少なくとも、あっちの二人にはな」
男は視線で門の向こうを示した。クレスとアリシアには、という意味だろう。
「……何者なんだ、あんた」
「そりゃお互い様だろう」
口許だけで笑う。気配は少しも笑っていない。
「あの黒い連中のことは知らん。むしろ俺が聞きたいくらいだ。けど、今一番知りたいのは──お前の素性の方かな」
「どうして？」
「あの二人と行動を共にしているからだ。チビたちにとって有害か無害か、それを見極める必要がある」
身構えながら、レオンは考えた。しかし。
──わからない。
この男の目的が、さっぱり読めない。
「……ボクはただの同伴者だよ」
「……そうか」
互いに互いを探り合っている。そんな具合なのだろう。
男は背中を向けた。腰のあたりで尻尾が揺れている。
「お前が無害だってんなら、俺も何もする気はねぇよ。ただし、そうじゃない場合は」
首を回してこちらを見る。レオンは息を呑んだ。
それはまさしく、獲物を威嚇する猛獣の眼だった。
「──覚悟しといた方がいいぜ」
そう言い残して、男は街道へと歩いていった。
夕暮れの静寂が、異界の少年を包み込んだ。